胶州湾古称少海，所以过去“少海连樯”是胶洲十景之一，青岛也曾有少海书画社。
早在春秋时期，晏婴陪齐景公来游少海，《韩非子》中记载：“齐景公游少海。”齐景公深为少海风光之美而“大乐之”留连忘返。他再次来到少海，但是在这里听到晏婴病重的消息，记载当时从齐国都城至少海已有了驿道，《淮南子》中记有“东方曰大渚，曰少海”，《山海经》中记：“至于无皋之山，南望幼海”。晋代郭璞注“幼海即少海。”以后还有过南海、胶海、小海等叫法。
春秋、战国时期，战事不断，几个诸侯国修建长城，中国最早的长城便是齐国所修从平阴到少海，后称“齐长城”。
胶州湾曾是我国“四大盐田”之一，齐国也因“富渔盐之利而为强国”。齐国的“盐渔之利”中心为少海——胶州湾。
越王句践打败吴国之后，《史记》记载范蠡“浮海出齐”“乃乘扁舟，浮于江海，变名易姓，适齐为鸱夷子皮。”就是说范蠡改了姓名来到齐国叫“鸱夷子皮”。《吴越春秋》、《越绝书》记西施“随范蠡而去”，“随鸱夷以终”。西施跟随范蠡恢复旧情，在齐国海滨从事盐渔致富，一般认为范蠡、西施从事盐渔当在少海一带，所以这里特产的贝类叫“西施舌”。齐国要聘范蠡为宰相，他不就，又去了陶（今定陶）改称陶朱公，再次经商致富，被后人尊封为财神。
元代定新大都（今北京），为解决南粮北运从胶州湾至莱州湾修了一条运河，一河通两海——黄海的胶州湾，渤海的莱州湾，时间比苏伊士运河、巴拿马运河要早几百年。
胶州湾口称淮子口，由团岛，陈家岛（薛家岛）环抱，宽仅 2000米，而“澳”——海湾很大，湾内既有可做航道的深水道渠，又有宜于贝类生产的滩涂，宜于晒盐的岸滩，还有几个岛屿，又是游览胜境。
宋代，建都汴梁（今开封），胶州湾是距国都最近的港口，当时以板桥镇（今胶州）为主港是全国5大海港之一，也是联系日本、朝鲜半岛的主要港口之一，为接待朝鲜半岛客商，建了“高丽馆”，十分豪华。
胶州湾地扼南北要冲，清代鸦片战争后帝国主义入侵中国，为帝国主义掠取的对象，德国1897年占据青岛一带后，1898年与清政府签订的“胶澳租借条约”中“租借”的范围包括了整个胶州湾及周边陆地。从此这块殖民地叫“胶澳”，也就是胶州湾的意思。1922年中国政府收回青岛后做为“胶澳商埠”，仍叫“胶澳”。青岛至济南的铁路叫胶济铁路。“胶”即胶澳，所以过去青岛有胶澳中学、《胶澳商报》…… 1929年中国政府接管胶澳商埠才叫青岛市。
把胶州湾当作青岛的母亲湾，从历史上看是完全贴切的。一百年青岛，胶州湾的开发利用局限大、小港码头。新的青岛城市规划中将总体开发胶州湾，打造西海岸，建胶州湾北组团，东海岸市北区建产业带，小港湾建海洋休闲旅游中心，胶州湾将以新面目呈现于世人。
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